Окраска оперения у дятлов разнообразная, но у большинства видов довольно яркая — черная, зеленая или пестрая. Оперение жесткое. Крылья умеренной длины, широкие и закругленные — лесного типа; первостепенных маховых 10. Хвост состоит из 12 заостренных на конце, с очень толстыми и пружинистыми стволами рулевых перьев.

Тело у дятлов вальковатое, коренастое, у подавляющего большинства видов с характерным долотообразным клювом. Ноги короткие, с двумя обращенными назад и двумя вперед пальцами, вооруженными цепкими когтями.

Распространены почти повсеместно, однако отсутствуют в приполярных регионах, Ирландии, Австралии, Новой Зеландии, Новой Гвинее, Мадагаскаре и на некоторых океанических островах. На территории Российской Федерации наибольшее распространение имеют следующие представители семейства: большой пестрый, малый пестрый, зеленый, седой, трёхпалый дятлы, обыкновенная вертишейка и желна.

Хохлатый дятел

Почти все дятлы, добывая себе пищу, в той или иной степени долбят кору деревьев и кустарников. Поэтому ноздри этих птиц покрыты жесткими, обращенными вперед волосковидными перьями, предохраняющими дыхательные пути от попадания в них мелкой стружки, образующейся при долблении. Доставать насекомых из щелей и вскрытых путем долбления ходов дятлам помогают чрезвычайно длинный, далеко высовывающийся из клюва язык и сильно развитые слюнные железы, позволяющие накрепко приклеивать к языку добычу.

Питаются дятлы почти исключительно насекомыми и их личинками, отчасти семенами. Виды дятлов, обитающие в умеренном поясе, большую часть года питаются семенами и лишь в летний период потребляют беспозвоночных.

Все представители семейства гнездятся в дуплах, причём большинство видов долбят их самостоятельно. Исключение составляют вертишейки, которые сами дупло не выдалбливают, хотя и в состоянии расширить и углубить уже существующее. Обычно на сооружение одного дупла уходит не больше двух недель, хотя у кокардового дятла, обитающего на юго-востоке США, на это может уйти несколько лет.

Красноголовый дятел

На одного самца приходится одна самка. В кладке дятловых — обычно 3—7 белых блестящих яиц, редко больше. Инкубационный период составляет 10—12 дней, оба родителя участвуют в насиживании. Птенцы вылупляются голыми и беспомощными.

Сдирая с больных деревьев кору, дятел убивает личинок и тем самым приостанавливает дальнейшее развитие и размножение вредителей-ксилофагов. Незараженные деревья дятлы не долбят: долбление здорового на вид дерева служит указанием на то, что дерево поражено. Кроме того, дятлы оказываются чрезвычайно полезными тем, что выдалбливают в поврежденных деревьях дупла, которые впоследствии заселяются другими птицами-дуплогнездниками.

Численность многих видов дятловых птиц сокращается вместе со сведением лесов, и большинству крупных дятлов угрожает вымирание. Крупные дятлы обычно питаются особенно большими личинками, живущими лишь в огромных вековых деревьях, и совершенно не в состоянии приспособиться к кормлению в кустарнике и на молодых деревьях.

Для устройства дупла крупным видам дятлов требуются настоящие лесные гиганты, а если таких деревьев нет, они просто не размножаются. Чешуйчатый дятел, обитающий в тугаях Туркмении, охраняется.