Давно известно, что окрас крыльев помогает бабочкам маскироваться, обманывая хищников. Их ночные родственники — лунные мотыльки (сатурния луна) — в ходе эволюции получили еще более хитрый способ защиты от летучих мышей, своих главных врагов. Американские биологи выяснили, что с помощью аномально длинных хвостов на конце крыльев эти мотыльки создают акустические сигналы, которые запутывают хищников. Во время охоты вместо крыльев те отвлекаются на хвосты. В итоге летучие мыши промахиваются — и добыча ускользает. Исследование опубликовано на страницах научного журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.

В 1903 году биолог Арчибальд Викс выдвигал предположение, что отростки создают звуковые «метки», которые летучие мыши при эхолокации принимают за крылья. Но тогда исследователь не смог доказать свою догадку.

Проверить его предположение решила команда биологов из университетов Айдахо в Бойсе, Флориды и северо-восточного медицинского университета штата Огайо. В ходе эксперимента они работали с 162 лунными мотыльками и восемью летучими мышами, которых поместили в темную комнату.

Размах крыльев сатурнии луны — от 8 до 11 с половиной сантиметров. Длина хвостов — чуть больше двух с половиной сантиметров. Во время эксперимента у половины мотыльков хвосты были отрезаны.

Анализировать результаты ученым помогли высокоскоростные инфракрасные камеры и ультразвуковые микрофоны.

Оказалось, что летучие мыши поймали больше 80 процентов мотыльков без хвостов. И только 34 процента «хвостатых» особей стали жертвами хищников. Удлинения играют роль приманки, которая сбивает с толку летучих мышей, заключили исследователи. При этом в случае, если хищник успевает откусить отростки на крыльях, без них мотыльки не теряют способность летать. Биологи подсчитали, что у бесхвостых лунных мотыльков шансы быть съеденными были примерно в восемь раз выше.

Ранее ученые точно не знали, зачем на крыльях лунных мотыльков имеются удлинения. Теперь биологи хотят продолжить исследование и посмотреть, распространяются ли полученные данные и на другие виды «хвостатых» чешуекрылых.