В России обитает два основных вида: обыкновенная белка, или векша, и кавказская, или персидская белка, обитающая в лесах Северного Кавказа. Полесский подвид векши, отличающийся особым красноватым оттенком меха, с конца 1960-х годов мигрирует в Россию и вытесняет местных белок с рыжеватым оттенком шубки и более ценным мехом. Скрещиваются они легко, в потомстве преобладают красноватые оттенки окраса.

В природе белки устраивают свои гнезда в дуплах деревьях, иногда на ветках сосен и елей. Гнездо белок шарообразной формы, с боковым входом, сделано из мелких веток и луба. Корм зверьки добывают на деревьях и на земле. Гнездо из ветвей имеет форму шара с боковым входом. Изнутри такое гнездо выстлано мягким растительным материалом. Известны случаи устройства белками своих убежищ в скворечниках и даже в постройках человека.

Белки питаются разнообразным растительным кормом: древесными семенами, ягодами и фруктами, орехами, грибами, почками и побегами, корой и лишайниками. К растительной пище добавляются животные корма: насекомые и другие мелкие беспозвоночные, яйца птиц, ящериц и змей, птенцы и даже мелкие грызуны и ящерицы.

Персидская белка

Одной из широко известных отличительных особенностей многих белок является их способность запасать на зиму орехи. Некоторые виды орехи закапывают в землю, другие прячут их в дуплах деревьев. Как полагают учёные, плохая память некоторых видов белок, в частности серой, помогает сохранять леса, так как они закапывают орехи в землю и забывают про них, а из проросших семян появляются новые деревья. Некоторые виды белок в случае предполагаемой опасности встают на задние лапы, передние подгибают и затем оглядывают окружающую территорию. При обнаружении врага часто издают пронзительный звук, предупреждая других белок. В случае необходимости белка может без вреда для себя прыгнуть с вершины высокого дерева на землю.

Самец и самочка проживают раздельно, и самка строго охраняет свою территорию. Период гона у самок, начиная с 2-3-летнего возраста, бывает дважды в год: в феврале—марте и июне—июле. Течка длится 2 недели. Брачные игры начинаются с ухаживаний, совместных пробежек по деревьям. После нескольких дней совместного проживания в гнезде самка прогоняет самца. При содержании в неволе клетки самцов и самок объединяют общим коридором. Продолжительность беременности 35-40 суток. Выводок состоит из 3-4 бельчат, совершенно беспомощных, голых и слепых. Шерстка растет с 14 суток, глазки открываются на 30-32 сутки. Белки — преданные матери. Молоком кормят до 1,5 месяцев. На 6 неделе детеныши отваживаются на первое путешествие за пределы гнезда, к 11 месяцам детеныши самостоятельны и их надо отсаживать от матери. Половой зрелости достигают в 8-12 месяцев.

Кормление белки

В природе белки, несмотря на то что сами практически не болеют, являются носителями опасных инфекций — энцефалита, туляремии, рожистой инфекции. В неволе белки живут в среднем 5 лет. Для ряда видов характерны дальние миграции, для которых зверьки объединяются в большие группы (фронтовой протяженностью 100-300 км). При передвижении скорость 3-4 км в час, многие особи погибают. При движении белки форсируют водные преграды, заходят даже в тундру. Векша в России — объект пушного промысла. В старину ее шкурка служила на Руси денежной единицей.

Белки считаются умными животными, в населённых пунктах они способны кормиться из птичьих кормушек, выкапывать высаженные растения в поисках семян и селиться в помещениях, таких как мансарды. Они часто точат свои зубы о ветки деревьев, но не в состоянии отличить ветки от электрических проводов. В настоящее время для защиты проводов используют специальные резиновые щитки. Хотя многие компании продают кормушки с защитой от белок, очень немногие из них в действительности являются таковыми.