Классификация и систематика – это самостоятельная отрасль биологии, которая вырабатывает принципы разделения живых организмов на определённые группы по внешним признакам и по особенностям строения их организмов. В простонародье под словом «животные» люди, как правило, подразумевают млекопитающих, не включая в этот раздел птиц, рыб, насекомых и др. В биологии выделяют 5 царств живых организмов: царство Бактерии, царство Простейшие, царство Грибы, царство Растения и царство Животные. Животные отличаются от других организмов гетеротрофным питанием и подвижным образом жизни. Классификация животного мира построена таким образом, что у каждого его представителя есть тип, класс, отряд, семейство, род и вид. Типы были введены в науку французским зоологом Жоржем Кювье в начале девятнадцатого века. Предлагаемая учёным классификация животных содержала четыре типа: позвоночные, моллюски, членистые и лучистые. Сегодня насчитывается более десяти типов животных, самым объёмным и распространённым из них являются хордовые. 

Классификация животных включает их разделение на пять классов: рыбы, птицы, земноводные, пресмыкающиеся и млекопитающие. Критериями отнесения живого организма к тому или иному классу являются его внешний вид и определённые признаки строения и функционирования органов и систем. Так, например, рыбы имеют однокамерное сердце, пресмыкающиеся – трёхкамерное, а млекопитающие – четырёхкамерное с разделение крови на артериальную и венозную. В природе классы животных появились именно в том порядке, в котором они здесь названы: первыми были рыбы, а самими совершенными организмами стали млекопитающие во главе с человеком. Далее классификация животных предлагает делить каждый класс на несколько отрядов. Существуют, к примеру, отряд парнокопытных, отряд непарнокопытных, отряд насекомоядных. В систематике растений сходный таксон называется не отрядом, а порядком.

Семейство объединяет представителей, максимально похожих друг на друга и имеющих общего предка. Например, в семейство кошачьих входят кошка, рысь, тигр, лев, ягуар, леопард, снежный барс, оцелот и др. Семейство псовых объединяет волка, койота, собаку, лисицу и др. За семейством следует род, а за родом – вид. Вид является наименьшей единицей систематики. Критерием выделения совокупности особей в единый вид служит их способность скрещиваться между собой и давать плодовитое потомство. Иногда биологи говорят о существовании ещё одного признака, позволяющего признать совокупность особей единым видом: они должны проживать в пределах определённого ареала. Однако этот признак является формальным, изоляция одной особи от остальных не прекращает её принадлежность к их виду. Отделяя данный признак, учёные хотели сказать о том, что при проживании особей вида в разных частях земного шара, его воспроизводство было бы затруднительным. Спаривание особей различных видов нередко приводит к рождению гибридов, но такие гибриды уже не способны воспроизвести себе подобных. Классификация животных производится путём присвоения названия каждому новому виду и определения его принадлежности к таксонам по морфологическим и генетическим особенностям. Наименование вида записывается на латинском языке, чтобы учёным разных стран было удобнее работать над изучением его популяций. 

В биологии существуют альтернативные варианты систематики. Неоднократно обсуждалась философами и биологами представленная Борхесом классификация животных. Схема разделения животных на группы у него отсутствует, но исчерпывающий перечень самих групп представлен. Борхес пишет, что согласно данным китайской энциклопедии, все животные делятся на прирученных; принадлежащих Императору; сирен; сказочных; бесчисленных; бегающих, как сумасшедшие; бродячих собак; набальзамированных; похожих издали на мух; молочных поросят; разбивших цветочную вазу; нарисованных тончайшей кистью из верблюжьей шерсти; включённых в классификацию; прочих. Эта классификация животных странная и непонятная, она не признана наукой.