Может ли мелкий грызун подменить собой мамонта в большой и сложной экосистеме? Нечто в этом духе случилось с агути, «южноамериканским золотистым зайцем». Эксперимент, поставленный биологами в Панаме, доказал: запасливые агути помогли растениям с гигантскими плодами пережить зверей-гигантов, вымерших около 10 тысяч лет назад из-за резкой смены климата. Научную статью об этом опубликовал журнал PNAS.

Тропические фрукты – кокосовый орех, дуриан и многие другие – мы можем попробовать только благодаря тому, что когда-то на Земле жили пещерные медведи, мамонты и гигантские ленивцы. Этих существ весом больше тонны биологи называют мегафауной. Именно к их вкусам деревья приспосабливались миллионы лет – потому что гигантские звери разносили их семена вместе со своим пометом. Слону невыгодно собирать землянику ягода за ягодой – он проголодается прямо в процессе еды. Поэтому кокосы, дурианы и помело и приобрели со временем внушительные размеры.

Черная пальма Astrocaryum standleyanum дает до 1500 плодов размером с персик. В глубине ярко-оранжевой мякоти спрятан 10-граммовый орех. Сквозь пищеварительный тракт мелкого животного такая косточка не пройдет, поэтому у ученых не вызывает сомнений, что в древности этими плодами питались вымершие звери-гиганты. В отличие от них, агути – грызунов весом до четырех килограммов – интересует не мякоть, а содержимое ореха. Эти орехи они прячут в тайниках, откуда часто забывают их извлечь. За счет таких забытых орехов пальма и размножается.

Команда биологов во главе с Патриком Янсеном из Вагенингенского университета (Голландия) решила встроить радиомаячки в 589 орехов, которые разложили под пальмой посреди ливневого леса в Центральной Панаме. 423 ореха унесли грызуны (в 83 процентов случаев это были именно агути), причем большую их часть – за первые четверо суток. 409 были сразу же спрятаны в тайники, и только три процента похитители предпочли разгрызть сразу. Вскоре выяснилось, что агути любят не только прятать, но и перепрятывать. 35 процентов орехов за счет таких перепрятываний в конце концов покинули 100-метровую зоны вокруг дерева, из-под которого их унесли. Орех-рекордсмен поменял дислокацию целых 36 раз, проделав при этом путь в 749 метров, и в итоге оказался в 280 метрах от начальной точки. На 209 день эксперимента запасливый агути вернулся к своей кладке, выкопал этот орех и съел.

Такая судьба ждала не все орехи. 14 процентов пролежали ненайденными до следующего урожая, который отвлек внимание грызунов на себя. Этого, заключили ученые, достаточно, чтобы новые пальмы проросли и чтобы им не было слишком тесно. Окажись они слишком близко друг от друга (или от дерева-родителя), им пришлось бы конкурировать за плодородную почву, минеральные соли и воду. В этом смысле грызуны даже лучшее средство перемещения семян, чем мегафауна: животные весом в тонну наедались фруктами до отвала, и потом оставляли десятки семян лежать рядом в одной куче навоза.