Обнаружить фенека трудно, но уж если он попался на глаза, то его ни с кем не спутаешь: у этой миниатюрной лисицы ростом всего в двадцать сантиметров огромные уши, оттопыренные на пятнадцать сантиметров. От этих локаторов не ускользнет ни один звук, поэтому для ночного зверька они нужнее, чем глаза. Многие животные, на которых охотится фенек, прячутся глубоко в песке и выдают себя лишь едва слышным шорохом.

Вот тень молниеносно срывается с места. Фенек зарывается мордой и лапами в песок и достает оттуда ящерицу. Это одно из любимых лакомств самого маленького представителя диких псовых. Кроме рептилий, фенек питается насекомыми, мышами и птицами, а также яйцами, плодами и клубнями растений.

«Никогда еще у меня не было такой сложной съемки, — признается фотограф Бруно Д’Амичис, которому удалось, наконец, поймать фенека в объектив. — Этот зверь слышит щелчок фотокамеры на расстоянии 150 метров. К тому же фенек охотится по ночам, и его следы на песке тут же заметает ветер. А без следов его нору в бескрайней пустыне обнаружить очень трудно — неприметный узкий вход не превышает 15 сантиметров в диаметре».

Д’Амичис, фотографирующий дикую природу, целых три недели выслеживал фенека, прежде чем ему улыбнулась удача. Столь же неуловим этот «призрак пустыни» и для ученых, и для защитников природы. Поэтому никто до сих пор не знает точно, сколько этих лисиц живет в Сахаре и каковы их повадки.

Однако некоторые удивительные факты из жизни фенека все же известны. Например, установлено, что фенек может жить практически без воды: потребность в жидкости он восполняет за счет добываемых животных. В североафриканской пустыне, где за год выпадает всего 100 миллиметров осадков, это большое преимущество.

Фенек, как и все псовые, не потеет, поэтому теряет мало влаги. А избежать перегрева ему помогают огромные уши, из которых, если можно так выразиться, этот зверек состоит на двадцать процентов. Да-да, на уши фенека приходится одна пятая всей поверхности тела животного! Они отводят лишнее тепло за счет большого количества кровеносных сосудов.

Днем, когда воздух над Сахарой нагревается до пятидесяти градусов, фенек отдыхает в норе на глубине около метра, соединенной с внешним миром простым ходом. Такое незамысловатое убежище он способен вырыть в песке за считаные минуты. Но эти лисицы умеют строить и куда более основательные жилища: там, где в пустыне растут кустарники, и грунт чуть плотнее из-за их корней, фенеки прокладывают под землей многометровые тоннели с несколькими выходами.

В таких пещерах они живут целыми семействами. В помете обычно насчитывается от двух до пяти щенков, но часто в одной норе остаются и детеныши из предыдущего выводка. На охоту фенеки отправляются поодиночке. Мех на лапах позволяет им двигаться по рыхлому песку уверенно и почти бесшумно.

Природные враги фенека — это крупные хищные птицы, шакалы, гиены и собаки, хотя их влияние на численность популяции лисиц неизвестно. Международный союз охраны природы считает, что вымирание фенеку пока не грозит, и самую большую опасность для него представляют не звери и птицы, а человек. Люди не только вторгаются в среду обитания миниатюрных лисиц, но и вовсю эксплуатируют симпатичную внешность ушастых зверьков. Продажа и показ фенеков туристам стали для кочевых племен Сахары весьма прибыльным делом.

Кочевники и раньше отлавливали этих лисиц, чтобы держать их в качестве домашних питомцев, но целенаправленно на них никогда не охотились. В большинстве стран Северной Африки фенек находится под охраной. Бывший президент Туниса Зин эль-Абидин Бен Али в свое время даже сделал фенека официальным талисманом государственной программы по защите окружающей среды.

Однако потом наступила «арабская весна», Бен Али, как и другие североафриканские диктаторы, был свергнут, а про введенную им символику забыли. Новую власть, возникшую на руинах государств, охрана окружающей среды мало беспокоит. Людей теперь волнуют совсем другие проблемы. Например, поиски средств к существованию. Все чаще они пробираются вглубь пустыни, чтобы добыть хворост или отловить мелких диких зверей, которых можно выгодно продать.

Бруно Д’Амичис говорит, что после того, как в 2011 году был свергнут Бен Али, на тунисских рынках все чаще можно увидеть пойманных фенеков, которых продают или используют как «приманку» для туристов. «Раньше мало кто из торговцев осмеливался открыто показывать фенеков. А теперь это стало обычным делом, — рассказывает Бруно. — Иностранные туристы обожают фотографироваться с этими симпатичными зверями, тем самым поощряя их отлов».

Сейчас, когда политическая ситуация в североафриканских странах далека от стабильности и местные правительства не могут обеспечить эффективную охрану природы, на туристах лежит особая ответственность. Во многом именно от них зависит, смогут ли фенеки и дальше жить близ людских поселений, или этих зверей будут отлавливать еще интенсивнее.