Группа ученых из Франции, Германии и Норвегии опубликовала в журнале Nature Geoscience результаты исследования, согласно которому с 1960-х годов площадь ледников горной системы Тянь-Шань уменьшилась примерно на три тысячи квадратных километров — то есть на площадь, немногим большей одной Москвы. Средний темп сокращения площади, по их расчетам, составил 60 квадратных километров, или — условно — по одному центру столицы, в год. При этом «худели» они ежегодно примерно на 5,4 миллиарда тонн в год. Если стандартный кубик льда весит около 20 граммов, то это примерно 270 триллионов кубиков. С помощью данных наблюдений со спутников GRACE и ICESat, данных наблюдений на местах, а также гляциологических моделей ученым удалось восстановить довольно полную картину изменений, происходивших с ледниками Тянь-Шаня в последние пятьдесят с лишним лет. Всего с 1960-го года ледники уменьшились на 12–42 процентов по массе и на 12–24 процентов по площади. Таяние заметно ускорилось в 1970-х годах, и такими темпами к середине нынешнего века «небесные горы» лишатся половины общего объема ледовых запасов, считают авторы статьи. Тянь-Шань и его ледники питают реки во всех четырех странах — в Китае, Казахстане, Киргизии и Узбекистане, по территории которых он проходит, и являются важным источником пресной воды для их населения. Исследователи отмечают, что, поскольку зимы в Центральной Азии очень сухие, ледники традиционно получали большую часть осадков в виде снега летом — поэтому если летние температуры продолжат расти, это не только ускорит таяние, но и ограничит подпитку ледников, что только усилит их «похудение». Другая группа ученых в 2012 году в своей статье в Nature Climate Change писала, что изменение водного режима рек региона приведет, помимо прочего, к обострению давних противоречий между центральноазиатскими странами — например, в сфере сельского хозяйства, которое будет страдать засух.