Лапы у русака короче, чем у беляка: длина ступни — 125—170 мм (у беляка 130—190 мм), и уже. Это прямое отражение того, что русак обитает преимущественно в областях, где снег сравнительно мелкий и твердый. Весовая нагрузка на 1 см2 опорной поверхности всех лап 16—18 г, т.е. значительно большая, чем у беляка. Бегает русак быстрее беляка, прыжки его длиннее; на следу расстояние между отпечатками передних и задних лап больше, чем у беляка. На коротком расстоянии русак способен развивать скорость бега до 50 км/ч.

Между беляком и русаком возможны помеси, так называемые тумаки. Их находили в природной обстановке и получали при содержании зайцев в зоопарке. В условиях содержания в неволе тумаки способны размножаться.

Погоня

Русак — исходно степное животное, распространявшееся в степных областях Европы, Передней и Малой Азии и Северной Африки. Лишь, вероятно, с середины четвертичного времени началось его расселение на север, а в дальнейшем и на восток.

В настоящее время заяц-русак распространен в степях, лесостепях и малооблесенных областях лесной зоны Европы на север до Британских островов (включительно), Южной Швеции, Южной Финляндии, а в СССР — до южных районов Архангельской области, Пермской области. В таежной части Урала русака нет: этот хребет граница распространения русака огибает с юга. В недавнее историческое время русак расселился и в южных районах Западной Сибири, в Курганской, Омской областях, в Северном Казахстане, в низовьях реки Сырдарьи. Есть он на Кавказе, в Закавказье, местами в Иране, Турции, северных частях Аравийского полуострова и в Северной Африке.

Область распространения русака расширена искусственно. Начиная с 1936 г. несколько партий этих зайцев (всего около 2600 особей) были выпущены для акклиматизации в степные угодья Новосибирской, Кемеровской и Читинской областей, Алтайского, Красноярского и Хабаровского краев. Местами русаки прижились и довольно широко расселились (местами на 100 км и более). Однако нигде русаки не достигли такой высокой плотности, как у себя на родине. В Иркутской области в 1962 г. на 100 км2 приходилось до 10 зайцев. Близкая картина и в других областях.

Заяц русак

Русак искусственно расселен также в Северной Америке (в Канаде в 1912 г. и США в 1889 г.). Выпущено около 1000 зайцев. Они здесь прижились и до-вольно широко расселились. Вскоре в Канаде на 1 км2 хороших угодий насчитывали около 10 русаков, местами же плотность доходила до 45 зайцев. В США русаки никогда не достигали такой плотности, а в последние десятилетия его численность заметно уменьшилась. Хорошие результаты были получены при акклиматизации русака в Новой Зеландии и в южных районах Австралии. Эти зайцы давно уже стали объектом охоты.

В пределах своего естественного ареала русаки географически существенно варьируют. Наиболее крупная раса (масса до 7 кг) населяет Башкирию, северо-восточные районы ареала (Татарию, Кировскую и смежные области). На зиму эти русаки сильно белеют, но все-таки они не бывают сплошь белыми, как зайцы-беляки. Особенно много темных волос бывает на спине. В центральных областях русак несколько мельче (до 5,5 кг) и зимнее побеление выражено слабее. В Крыму, на Кавказе и в степях Нижнего Поволжья русаки еще мельче, и зимняя окраска меха у них не имеет существенных отличий. Размеры их мелкие: масса — 4—4,5 кг. Самый мелкий русак обитает в Закавказье и Иране (масса — до 3,5 кг); сезонной смены окраски меха у него нет. Русаки, акклиматизированные в Сибири, сохранили крупные размеры, мех их стал гуще и длиннее. На зиму они белеют еще больше, чем североевропейские русаки.

Русак любит открытые места и селится преимущественно в степях, полях, особенно если там есть заросли бурьянов, густой травы или куртины кустарников. Встречается на хлебных полях, луговых поймах. Осенью и в начале зимы, когда снег еще не очень глубок, поля со всходами озимых — любимые места русака. Здесь он находит обильный вкусный корм, а ложится на дневную лежку в ближайших кустах, на участках зяби, на опушке леса.

Заяц русак

В глубине хвойных массивов русак встречается редко, предпочитая им опушки, иногда вырубки и гари. В лиственных лесах, особенно в осинниках, ивняках, дубравах, русак более обычен, хотя и здесь предпочитает места разреженные. Местами, в западной части ареала, в лесах со значительной примесью широколиственных пород (например, в Беловежской пуще) русак численно преобладает над беляком.

Болот русак определенно избегает. В горах (например, на Кавказе и в Альпах) он распространен повсюду, за исключением больших массивов леса. Вверх летом поднимается до 1500—2000 м, зимой спускается вниз. Заяц не избегает сельских селений, а в северных лесных районах даже тяготеет к ним. Здесь больше открытых пространств и больше пищи в виде растущих сельскохозяйственных растений или их остатков.

Русаки в общем оседлы, и отдельные зверьки упорно держатся определенных местностей. Но в степной полосе в многоснежные зимы с сильными буранами наблюдаются их массовые перекочевки в поисках богатых кормом мест.

Летом русак ест весьма разнообразные травянистые растения, предпочитая злаки и бобовые. Питание этими растениями сохраняется и зимой, если позволяет глубина снежного покрова; охотно поедает в это время семена различных сорняков. В условиях, когда раскапывание снега затруднено, русак переходит на питание древесной и кустарниковой растительностью. Наиболее охотно он ест побеги и кору ивы, клена, вяза, ракитника, а также яблонь и груш. Этим русаки естественно вредят садам, но борьба с ними не представляет труда.

Прислушивается

Как и беляк, русак преимущественно ночной зверь. Уходя с кормежки на лежку, он часто выходит на дороги, на которых делает такие же «вздвойки» и «сметки», как и беляк. Лежку устраивает в бороздах зяби, в жнивье, в куртине высокой травы, а при возможности под кустом или поваленным деревом. Чаще русак устраивает лежку без предварительной постройки ее. Иногда заяц обкусывает мешающие ему устроиться на день ветки или травинки. Но в песчаных дюнах при сильной жаре русаки копают нору, в которой и днюют. Норы устраивают иногда и зимой, особенно при сильных буранах. Нередко русака, закопавшегося в снег, полностью заносит снегом, и велико бывает удивление охотника, набредшего на место, где лежит заяц, когда он выскакивает буквально у самых ног, из-под казавшейся девственной пелены снега, где ничто не выдавало присутствие «косого».

Размножается русак чаще на поверхности земли, устраивая в укромном месте лишь небольшую ямку. Реже, преимущественно в жарких странах, окот бывает в специально вырытой норе. Русак размножается в разных областях различно. В Западной Европе размножение длится с середины марта до середины сентября. За это время около 75% самок дают по 4 выводка. В годы с очень теплой зимой и ранней весной может быть и 5 выводков. Больше всего родивших самок бывает в мае—июне. За год зайчиха приносит 9—11 зайчат, так как величина выводка маленькая (2—4 зайчонка).

Русаки

В центральных и восточных областях СССР русак дает 2, реже 3 помета в год. Первый окот бывает здесь в конце апреля—начале мая, второй — в конце июня — начале июля. Число эмбрионов варьирует от 2 до 8, чаще 3—4, т.е. заметно больше, чем в Западной Европе, но, так как число пометов здесь меньше, годовая плодовитость оказывается сходной (7—8 зайчат за год).

Русак

Иначе проходит размножение в равнинных и предгорных областях Кавказа. Беременные самки обнаруживаются здесь во все месяцы, но чаще в феврале — июле. Число эмбрионов минимальное зимой — 1,5, а максимальное весной — 3,3, в среднем за год — 2,5. Число пометов у одной самки 3—4, и, следовательно, за год она приносит 8—10 зайчат.

Беременность примерно такая же, как у беляка, — 45—50 дней. Зайчата рождаются без шерсти, зрячие, массой около 100 г. В возрасте двух недель они достигают 300—400 г и начинают есть траву. Половозрелое достигают обычно на следующую весну, очень редко, в западных частях ареала, самки становятся способными к размножению в то же лето, когда они родились. Продолжительность жизни около 7—8 лет.

Русак

Численность русаков по годам меняется, хотя и не в таких пределах, как беляков, и в силу несколько иных причин. Русаки менее подвержены заболеваниям легочно-глистной болезнью и реже заражаются печеночными трематодами. Однако среди них широкое распространение годами получает кокцидиоз, особенно у молодых. Массовая гибель от этой болезни бывает в возрасте от 5 недель до 5 месяцев. Известны эпизоотии пастереллеза, туляремии, бруцеллеза (свиного) и других инфекционных болезней. Русаки чаще, чем беляки, страдают от неблагоприятных условий погоды. Особенно губительны многоснежные, вьюжные зимы, лишающие зайцев возможности нормально кормиться, и неустойчивая весна с чередующимися оттепелями и заморозками, во время которых гибнут первые выводки. В засушливые годы снижается плодовитость, так как пища становится неполноценной. Некоторую роль в изменении численности русака играют хищники.