Жираф — самое высокое из ныне живущих млекопитающих: высота его от земли до лба достигает 4,8—5,8 м. Масса взрослого самца около 750кг, самки несколько легче. Глаза у жирафа черные, окаймленные густыми ресницами, уши короткие и узкие. Как у самцов, так и у самок на лбу небольшие рожки. Рожки покрыты шерстью, иногда их бывает только одна пара, но иногда и две. Кроме того, часто посреди лба бывает особый костный вырост, напоминающий дополнительный (непарный) рог.

Жирафы

Окраска жирафа сильно варьирует, и в прошлом зоологи на этом основании даже выделяли несколько видов жирафов. Различно окрашенные жирафы могут скрещиваться. Кроме того, даже в одном и том же месте, в одном стаде, встречаются значительные индивидуальные отклонения окраски. Утверждают, что двух совершенно одинаково окрашенных жирафов вообще найти невозможно: пятнистый рисунок неповторим, как дактилоскопический отпечаток. Поэтому цветовые вариации можно лишь с известной натяжкой принять за подвиды.

Наиболее известен так называемый массайский жираф, населяющий саванны Восточной Африки. Основной фон его окраски — желтовато-рыжий, по этому фону в беспорядке разбросаны шоколадно-бурые неправильной формы пятна. Другой тип окраски представляет сетчатый жираф, который водится в лесистых местностях Сомали и Северной Кении. У сетчатого жирафа пятна в форме многоугольников почти сливаются и фоновый желтый цвет представляет собой лишь редкие полоски, точно на животное накинута золотистая сеть. Это самые красивые жирафы. Молодые живоживотныеные всегда окрашены светлее старых. Исключительно редко встречаются белые жирафы. У них темные глаза, и альбиносами (в строгом смысле слова) назвать их нельзя. Такие дикие животные встречаются в различных частях Африки — в Национальном парке Гарамба (Конго), в Кении, в Северной Танзании.

На водопое

Кажущаяся излишне яркой пестрая окраска жирафов в действительности прекрасно маскирует животных. Когда несколько жирафов стоят в группе зонтичных акаций, среди выгоревших кустов африканского буша, под отвесными лучами солнца, мозаика теней и солнечных пятен как бы растворяет, съедает контуры животных. Сначала с удивлением замечаешь вдруг, что один из стволов — вовсе не ствол, а шея жирафа. За ней, как на проявляющейся фотографической пластинке, выступает неожиданно вторая, третья, четвертая…

Обитает жираф в саваннах и сухих редколесьях Африки к югу от Сахары. Он ведет дневной образ жизни, способен передвигаться со скоростью до 50 км/ч, а также перепрыгивать препятствия, неплохо плавать. Жираф редко живет в одиночку, обычно образует небольшие стада (по 7-12 особей), реже до 50-70. Состав стада настолько случаен, что оно редко включает одних и тех же животных два дня подряд. Старые самцы живут обособленно. Иногда между самцами происходят бои за первенство, но они никогда не носят ожесточенного характера. Жирафы иногда даже образуют общие стада с антилопами и страусами.

Жирафы — Национальный парк в Аруше, Танзания

Высокий рост позволяет жирафу питаться листьями, цветами, молодыми побегами деревьев с верхнего яруса растительности. Жираф может, вставая на дыбы, достать корм с высоты до 7м. Он кормится утром и во вторую половину дня, наиболее жаркие часы проводит в полусне, жуя жвачку. Питается животное в основном молодыми побегами и бутонами зонтичных акаций, мимоз, и других деревьев и кустарников. Длинным языком жираф может срывать листья с ветвей, покрытых крупными колючками. Доставать наземные растения жирафу неудобно, для этого ему надо вставать на колени.

Внутри стада жирафов существует строгая иерархия. Низший по рангу не может пересечь дорогу высшему, он всегда несколько опускает шею в его присутствии. Жирафы миролюбивые животные. Только при отстаивании социального статуса, возможно выяснение отношений. Самцы жирафов демонстрируют друг другу свои рожки, а затем обмениваются ударами корпуса и шеи. Дуэль всегда бескровна. Страшный удар передними копытами, которым жираф может успешно отразить атаку льва, во время дуэли не применяется. Побежденный никогда не изгоняется из стада, как это бывает у других стадных животных.

Жираф

Жираф обладает чутким слухом и острым зрением. Передвигается он, одновременно вынося ноги, расположенные по одну сторону тела. Встревоженное животное переходит на галоп, скоростью до 60 км/ч, может перепрыгивать препятствия и плавать. Спать жираф ложится на землю, поджимая под себя передние ноги и одну из задних. Голову кладет на другую заднюю ногу, вытянутую в сторону. Ночной сон часто прерывается, продолжительность полного глубокого сна 20 минут за ночь.

Естественных врагов у жирафов немного. Из хищников только львы нападают на них, да и то сравнительно редко. Прайд львов легко справляется даже с крупным самцом жирафа и тогда пирует на добыче несколько дней. Но от одиночного хищника жираф с успехом обороняется ударами передних ног.

Детеныши жирафа

Долгое время жираф представлял загадку для физиологов. Действительно, во время кормежки в кронах деревьев голова жирафа находится на высоте почти 7 м. На такую же высоту должна транспортироваться кровь от сердца к мозгу. Необходимое для этого давление, создаваемое сердцем, составляет 300мм рт.ст. Если жираф опустит голову, а затем ее резко поднимет, создается резкий перепад давлений в мозгу, а кровь из шейной вены перегрузит сердце. Для человека такие перегрузки оказались бы несовместимыми с жизнью!