Исследователи из Нанкинского института геологии и палеонтологии выяснили, что строение первых деревьев на земле из класса кладоксилеевые (Cladoxylopsida) сильно отличалось от современного. Окаменелости возрастом 374 миллионов лет, найденные в 2012 и 2015 годах на северо-западе Китая, показали сложное строение ствола. Аналогичные находки были обнаружены в Евразии и на территории США, но буквально рассыпались при попытках их изучить. Обнаруженные в Китае реликты сохранились благодаря вулканической среде, там они были законсервированы сотни миллионов лет.

Если у большинства ныне растущих деревьев водопроводящая ткань — ксилема — представляет собой кольцо из сосудистых пучков, то у древних растений она состояла из сотен разрозненных пучков. Из современных видов ближе всего к такому строению пальма: тонкие нити пронизывают более мягкие ткани ее ствола. А вот ксилемы прадеревьев были диаметром 5 сантиметров и проходили по пустому в середине стволу, как будто десятки крошечных деревьев внутри одного большого. По мере увеличения размеров нитей и объема мягких тканей между ними диаметр дерева расширялся. Такое строение не могло выдержать большой нагрузки, и растение ломалось под собственным весом. При этом оно оставалось живым и вырастало снова из места слома.

«В истории Земли нет другого дерева, которое когда-либо имело столь сложное строение, как это», — отметил соавтор исследования доктор Крис Берри (Chris Berry).

Эти деревья росли задолго до появления динозавров, в девонский период, когда зародились первые наземные позвоночные. По сравнению с современной березой или сосной они были относительно невысокими до 8-12 метров. К концу девона первые древесные реликты вымерли, уступив место более высоким видам. 

«Изучая эти крайне редкие окаменелости, мы получили беспрецедентное представление об анатомии древних деревьев и о сложных механизмах роста, которые они использовали. Это вызывает вопрос: почему самые старые деревья сложнее современных?», — заключает Крис Берри.