Тяжелые металлы, соединения серы и азота, озон, мелкодисперсные пылевые частицы и другие загрязнители, попадающие в атмосферу с выбросами электростанций, промышленности и транспорта, сильно ухудшают качество жизни населения, прежде всего в городах. Они могут вызывать заболевания органов дыхания, сердечно-сосудистой системы и рак. Кроме того, загрязнение воздуха снижает иммунитет у детей.

 Специальная комиссия французского сената по экономическому ущербу от загрязнения воздуха подсчитала, что каждый год потери рабочего времени и производительности труда, а также расходы на лечение болезней, связанных с атмосферным загрязнением, составляют от 68 до 97 миллиардов евро. Как отмечает французский еженедельник L’Obs, за год французские врачи суммарно выдают больничных по болезням, связанным с загрязнением воздуха, на 650 тысяч рабочих дней.

Французской системе здравоохранения грязный воздух ежегодно обходится как минимум в три миллиарда евро. Кроме того, немедицинский ущерб в виде, например, более низкой урожайности сельхозкультур или расходов на очистку городской инфраструктуры от загрязнения сенатская комиссия оценивает в 4,3 миллиарда евро.

Загрязнением воздуха мелкими частицами во Франции ежегодно вызвано примерно 45 тысяч преждевременных смертей: по методике Всемирной организации здравоохранения экономические последствия таких ранних смертей оцениваются в 48 миллиардов евро.

А Королевский колледж в Лондоне, подготовивший свое исследование по заказу городских властей, оценил ежегодные человеческие потери одной только британской столицы в 9,5 тысячи жизней — к преждевременной смерти от респираторных и других связанных с качеством воздуха заболеваний приводит долговременное воздействие мелких частиц категории PM2,5 (диаметром менее 2,5 микрометра) и диоксида азота (NO2). Газета Guardian пишет, что в этом году ущерб для здоровья от выбросов NO2, прежде всего от транспорта на дизеле, впервые оценят и для всей страны: ожидается, что суммарное число преждевременных смертей от двух главных загрязнителей воздуха может достигнуть 60 тысяч человек.

По разным оценкам ученых, глобально загрязнение воздуха в результате человеческой жизнедеятельности, в первую очередь мелкодисперсными частицами, приводит примерно к 2,1 миллиона преждевременных смертей. ВОЗ оценивает общее количество смертей еще выше: около 4,3 миллиона для низкого качества воздуха в помещениях (в основном в развивающихся странах) и 3,7 миллиона для окружающего воздуха вне помещений.

Имеющаяся статистика по России не внушает оптимизма. Авторы исследований, вошедших в сборник «Здоровье населения России: влияние окружающей среды в условиях изменяющегося климата» от 2014 года, оценивают ежегодный ущерб от заболеваемости и других вредных эффектов для здоровья, вызванных загрязнением воздуха, для нашей страны в 7,7 миллиарда рублей. Примерно во столько же, по оценкам СМИ, стране обошлись коррупция в Вооруженных силах в 2014 году или природные пожары в Хакасии в апреле 2015 года.

В 2005 году группа экспертов Всемирного банка представила доклад о проблемах преждевременной смертности в России, в котором на загрязнение воздуха в городах относилось около 1,2 процента общего числа смертей, или 29 тысяч случаев. В комментарии к докладу заведующий лабораторией прогнозирования качества окружающей среды и здоровья населения Института народнохозяйственного прогнозирования РАН Борис Ревич писал, что такой результат близок к его собственным расчетам примерно трех процентов смертности городского населения. Причем из-за недостаточного уровня систем мониторинга загрязнения воздуха в городах эти показатели можно считать заниженными почти вдвое.

В Москве ситуация с качеством воздуха и здоровьем тоже довольно серьезная. Исследование под руководством главного санитарного врача города Елены Андреевой, опубликованное в 2014 году, показало, что пределы допустимого риска по болезням органов дыхания, иммунной и сердечно-сосудистой системы превышены по всему городу. Районами с наиболее высокими уровнями риска для здоровья оказались юг, юго-восток, восток и центр Москвы.

По свежим данным Всемирного банка, более трети населения страны проживает на территориях, где превышена предельно допустимая концентрация опасных мелкодисперсных частиц, установленная ВОЗ. Всего в России, по данным Росгидромета на 2014 год, в 123 городах с высоким и очень высоким уровнем загрязнения атмосферы проживают более половины городского населения страны, то есть более 50 миллионов человек