Учет морских млекопитающих проводился с помощью бинокля с борта ледокола «Оден» в полосе 2 км (по километру слева и справа от судна). Местонахождение встреч животных фиксировалось с помощью GPS-навигатора, использовалась фото- и видеоаппаратура.

Шведский ледокол «Оден». Фото: swerus-c3.geo.su.se

За период наблюдений были зарегистрированы 33 особи белого медведя Ursus (Thalassarctos) maritimus, а их следы фиксировались 69 раз. Надо сказать, что распределение этих хищников в летне-осенний период очень неравномерно. К северо-востоку от Северной Земли, в районе океана с глубинами около 100 м, встречены 3 медведя. Южнее, в море Лаптевых, хищников обнаружить не удалось, так как в период проведения экспедиции акватория была уже свободна ото льда. К северо-востоку от Новосибирских островов, в районе материкового склона, зарегистрировано 8 белых медведей. На шельфе Восточно-Сибирского моря плотность медведей была максимальной: в период с 15 июля по 26 сентября отмечена 21 особь. Самка с двумя медвежатами была обнаружена однажды, восемь раз встречались медведицы с одним детенышем.

Полученные в 2014 г. данные оказались неожиданно схожими с результатами авиаучетов белых медведей, проведенных во время ледовой разведки в марте-апреле 1987 г. Тогда исследования проводились в Беринговом, Чукотском и Восточно-Сибирском морях, а также в восточной части моря Лаптевых. Общая протяженность маршрутов составила около 33 тыс. км. На этой территории были отмечены 34 белых медведя (из них 5 самок, каждая из которых с годовалым медвежонком), а также 78 раз регистрировались их следы.

Ареал обитания белого медведя практически полностью совпадает с зоной распространения полярных льдов. С ледовой обстановкой связаны и активные миграции животных. В сезон отсутствия льда большинство медведей откочевывают к северу, а часть их остается на островах. На берегу белые медведи вынуждены подолгу голодать, они часто находятся в истощенном состоянии и погибают. На побережье Якутии и Чукотки животные становятся легкой добычей браконьеров. Уйти в сторону моря медведи не могут, так как лед в последние годы замерзает поздно и остается тонким до середины зимы.

Белый медведь на морском льду — в своей естественной среде обитания. Фото Д. В. Черныха

Интересно, что медведи, кочующие по льдам, дрейфуют вместе с ними на большие расстояния. Так, одно из самых крупных течений Северного Ледовитого океана, Трансарктическое, выносит лед и всех его обитателей из Восточно-Сибирского и Чукотского морей в пролив Фрама и далее в Северную Атлантику.

Немаловажное значение для процедуры учета животных имеет подсчет их родовых берлог, которые медведицы создают для себя на время выведения потомства. Максимальная для всей Арктики плотность размещения берлог традиционно фиксируется на о. Геральд, расположенном в Чукотском море в 70 км восточнее о. Врангеля. Здесь залегают в берлоги около 80% всех медведиц, обитающих поблизости [1]. Рождающиеся на островах Геральд и Врангеля медвежата остаются здесь вместе с медведицами примерно на 3 месяца, после чего вместе покидают сушу и переходят на дрейфующий лед. Много медведей, как самцов, так и самок с медвежатами, подходит к берегам островов в августе. А в их окрестностях они в течение всего года охотятся на тюленей и моржей. Таким образом, численность медведей в районе о. Врангеля остается неизменно высокой.

Медведица с медвежонком на льду недалеко от о. Геральд. Фото Д. В. Черныха

Известно, что примерно 160 медведиц создает берлоги на Шпицбергене, порядка 100 — на Земле Франца-Иосифа. Около 50–60 берлог образуются на побережье Карского моря и Северной Земле. В дельте р. Лены и на побережье моря Лаптевых зафиксированы примерно 10 берлог. На Новосибирских островах размножается не менее 50 медведиц, а на островах Врангеля и Геральд — около 200. По словам териолога Ф. Г. Яковлева, в районе Медвежьих островов количество берлог за период с 2010 по 2014 г. увеличилось с 2 до 18.

Исходя из общей численности родовых берлог, которая во всей Арктике, по оценкам различных специалистов, колеблется от 1000 до 1200, можно предположить, что общая численность вида составляет примерно 20 тыс. особей.

В пределах российской Арктики известны три популяции белых медведей: карско-баренцевоморская, лаптевская и чукотско-аляскинская [2]. С 1985 г. в Усть-Ленском заповеднике ведутся наблюдения за медведями лаптевской популяции, обитающими на Новосибирских островах и в море Лаптевых. За это время накоплены обширные данные об условиях обитания и питании хищников. Так, в центральной части моря и к северу от Новосибирских островов основные объекты питания медведей экологически связаны со стационарной заприпайной полыньей (лаптевоморской частью Великой Сибирской полыньи), которая сохраняется в течение всей зимы и отличается высокой биологической продуктивностью [3]. Воды юго-восточной части моря, напротив, имеют низкую продуктивность, что напрямую влияет на численность в этом районе объектов охоты медведей — кольчатой нерпы и лахтака. Значительно севернее находятся и лежбища моржей.

В последние 8–10 лет море Лаптевых очищается ото льда на огромной площади, что прямо влияет на миграции медведей. Фактически, в конце августа — сентябре происходит дифференциация лаптевской популяции на две группы по спектру питания: медведи у кромки льдов охотятся на ластоногих, а хищники, оставшиеся на берегу, питаются падалью на берегах. Так, в августе 2010 г. на м. Вальтера (Могильном) на западном берегу о. Котельный в течение 10 дней велись наблюдения за питанием четырех медведей. Три молодых самца и крупная самка вместе с большим ледовым полем попали на берег. Но метеообстановка резко изменилась, море вокруг острова очистилось, и медведи остались на суше. Им пришлось перейти на питание подножным кормом: животные поедали морскую капусту, гнилую рыбу, трупы чаек-моевок. На птичьем базаре медведь лазил за птенцами по крутым скалам. В глубине тундры молодые самцы разрывали норы и ходы леммингов, поедая грызунов. В поисках пищи на берегу медведь превращается в «охотника за протеином» в любом виде…

Медведи, кочующие по льду, предпочитают охотиться на гренландских тюленей, кольчатых нерп, морских зайцев и моржей. Во время рейса «Одена» два гренландских тюленя (Histriophoca groenlandica) наблюдались к северо-востоку от Северной Земли и на льду в районе между Землей Франца-Иосифа и Новой Землей. Обычно тюлень держится в холодных водах у кромки льда и в районах дрейфующих льдов, но во время размножения и линьки встречается в глубине ледовых массивов. К концу зимы тюлени собираются в местах размножения на льду в трех районах: в окрестностях Ньюфаундленда, в Гренландском море между Исландией и Шпицбергеном и в Белом море. Гренландские тюлени беломорской популяции проводят лето у кромки льдов Баренцева и Карского морей, в районах Шпицбергена, Новой Земли, Земли Франца-Иосифа и Северной Земли. Поздней осенью взрослые звери мигрируют к материковому берегу, а в январе-феврале появляются в Белом море.

В северной части Карского моря замечен один самец морского зайца (Erignathus barbatus). Кольчатая нерпа (Phoca hispida) встретилась в северной части моря Лаптевых. Этот обычный тюлень распространен по всей акватории моря, включая прибрежные бухты. Он покидает их лишь в конце лета и осенью, когда исчезает ледовый покров. С приближением зимы и образованием новых льдов тюлени возвращаются в прибрежные районы.

Плавучие и припайные льды служат местом отдыха и подводной охоты для всех млекопитающих-пагофилов, то есть тех, жизненный цикл которых тесно связан со льдом. К ним относится и тихоокеанский подвид моржа Odobenus rosmarus divirgens. В общей сложности, 170 моржей наблюдались к северу от о. Врангеля. В одном стаде на большом ледяном поле в районе с глубиной моря 45 м (в поисках моллюсков моржи могут нырять на 70 м) насчитывалось 98 особей, в 500 м от этого стада на отдельной льдине находились еще 10 особей. Примерно 50 моржей зарегистрированы в составе другого стада. Отдельно от данной локализации встречена группа из 7 моржей. Три раза в августе встречались одиночные животные.

Лаптевский морж у о. Большой Бегичев. Фото А. В. Ядренкина

В конце июня — начале июля к о. Врангеля приходят тысячи тихоокеанских моржей, мигрирующих на север после зимовки в Беринговом море. Крупные залежки они устраивают на дрейфующих льдинах у островов Геральд и Врангеля. В годы, когда в прибрежных водах льды полностью исчезают, моржи устраивают лежбища на берегах островов. В начале октября проходит обратная миграция моржей к берегам Чукотки и в Берингов пролив.

Катастрофическое уменьшение в последние десятилетия площади морского льда в Арктике, несомненно, оказывает влияние на условия обитания морских млекопитающих. Кольчатая нерпа — основной объект питания медведей в морях Лаптевых и Восточно-Сибирском — в целом сохраняет свою численность, однако летом, в условиях отсутствия льдов, медведям все сложнее охотиться на этих тюленей. Вызывает беспокойство и низкая численность гренландских тюленей. Уже на протяжении десяти лет популяция этих животных в России быстро сокращается. Сегодня их осталось около 200 тыс., тогда как в конце 1990-х годов насчитывалось более 300 тыс.

Кроме таяния льдов причиной снижения численности тюленей стала деятельность человека. До 2009 г. это была охота: в России разрешалось добывать 35 тыс. детенышей тюленя ежегодно, но, к счастью, теперь охота на белька в нашей стране запрещена. Медведей же, например, часто убивают в порядке самозащиты. Так, в северо-восточной Гренландии в период с 1941 по 1961 г. было уничтожено около 1000 особей [4]. В то же время, известный полярный исследователь, зоолог С. М. Успенский считал, что неспровоцированные случаи нападения медведей на человека исключительно редки.

Еще один чрезвычайно неблагоприятный фактор, угрожающий сохранению крупных полярных млекопитающих, — это сокращение территорий, пригодных для их обитания. Создание новых военных баз Министерства обороны и погранслужбы на островах Врангеля («Полярная Звезда») и Котельном («Темп»), на Земле Франца-Иосифа («Нагурская») и еще, по меньшей мере, семи баз в Арктике значительно укрепляют обороноспособность страны, но при этом наносят ощутимый ущерб популяциям животных. Негативное влияние на морские биоценозы оказывает и судоходство по трассе Севморпути.

В 2014 г. в море Лаптевых начала геофизические работы компания «Роснефть». Однако существующие методы сейсморазведки несовершенны, они вызывают гибель водных организмов и нарушение кормовой базы рыб, приводя тем самым к значительному рыбохозяйственному ущербу. Белый медведь, кольчатая нерпа, рыба (сайка, черная треска, ряпушка и др.) — последовательные звенья пищевой (трофической) цепи, неразрывно связанные друг с другом. Численность рыбы снижается из-за нарушения нерестовых условий, уменьшения биомассы ихтиопланктона, зоопланктона и бентоса в районе пневмопушек, а также из-за разгона косяков в радиусе 10–20 км от линий сейсмосъемки. Рыбы стараются не приближаться к источнику шума от сейсморазведки на расстояние менее 30 км; на расстоянии 9 км численность рыб снижается на 45%, а ближе они могут исчезнуть совсем. Вслед за рыбой районы геофизических работ покидают тюлени и белые медведи.

В последние годы появилось множество как государственных, так и общественных инициатив, направленных на сохранение крупных млекопитающих Арктики, в частности, белых медведей. Вместе с тем, разумная организация защиты этих животных возможна лишь при условии получения регулярных достоверных научных данных о характере изменения среды их обитания и динамике численности. Такие исследования сложны и трудоемки, им препятствуют отдаленность региона, суровые климатические условия, длительная полярная ночь и чрезвычайно высокие финансовые затраты. К счастью, эти и другие проблемы не останавливают исследователей и энтузиастов, стремящихся познать и сохранить для наших потомков хрупкую природу Арктического региона.