Пенис многих животных — собак, кошек и даже шимпанзе — содержит в себе кость, которая называется бакулюм. Ее точное предназначение неизвестно — по одной из версий, она служит для поддержания твердости пениса во время эрекции и дополнительной стимуляции самки в ходе полового акта. Именно эту кость решили исследовать зоологи из Дании и Канады, чтобы выяснить, как на здоровье белых медведей влияет промышленная деятельность человека. Несколько лет назад группа ученых под руководством Кристиана Сонна из Орхусского университета в Дании выяснила, что некоторые химикаты — например, полихлорированные дифенилы, дильдрин, хлордан и инсектицид ДДТ — могут приводить к уменьшению размеров бакулюма и яичек у самцов, а также яичников — у самок белых медведей. То есть отходы химических производств, попадая в экосистему Арктики, негативно влияют и на репродуктивную способность полярных животных.

В новом исследовании команда Кристиана Сонна сконцентрировалась на одной группе химических веществ — полихлорированных дифенилах (ПХД). С 1930-х годов они использовались во всем мире при производстве красок, клея, резины и многого другого. Позже выяснилось, что ПХД негативно влияют на здоровье животных и человека, в том числе нарушают работу эндокринной системы, печени и почек, а также вызывают рак. В 2004 году использование полихлорированных дифенилов было официально запрещено во многих странах мира. Однако эти органические соединения очень устойчивы и имеют свойство накапливаться в окружающей среде. А с ветрами и течениями они проникают даже в самые отдаленные места планеты.

Чтобы выяснить, как ПХД влияют на репродуктивную способность белых медведей, зоологи отобрали образцы бакулюмов у 279 животных из восьми популяций, которые были рождены в 1990-х — 2000-х годах. Затем они сопоставили минеральную плотность их костной ткани с распространенностью полихлорированных дифенилов в разных районах Гренландии и Канады. Выяснилось, что чем выше концентрация ПХД в регионе, тем ниже плотность кости пениса у медведей, которые там живут. Самый крепкий бакулюм оказался у канадских медведей, обитающих в районе Западного Гудзона, а самый хрупкий — у медведей с северо-востока Гренландии. Химическое загрязнение Арктики ставит половую жизнь белых медведей под угрозу: кости, образующиеся в соединительных тканях их половых членов, становятся все более хрупкими. Правда, как отмечают авторы исследования, пока «поломанных» бакулюмов в Арктике обнаружено не было.