Кто еще не видел собственными глазами, как росянка ловит, а затем переваривает муху, поторопитесь. Плотоядные растения постепенно превращаются в вегетарианцев. Всему виной – выхлопные газы.

Когда-то стать хищными росянок вынудило азотное голодание. Азот необходим им для синтеза жизненно важных биомолекул — прежде всего аминокислот, строительных блоков белка. Обычно растения берут азот из почвы, но росянка круглолистная (Drosera rotundifolia) – именно ее ученые выбрали объектом исследования – обосновалась на болотах, а почвы там не сильно богаты этим элементом. Поэтому восполнять его приходится, поедая мух и муравьев.

Однако теперь в этом совершенно нет нужды: прокормиться растения смогут и выхлопными газами. Оксиды азота — те самые газы NO и NO2, на наличие которых в выхлопе тестируют автомобили — с течением времени превращаются в атмосфере в азотную кислоту. В таком виде с дождями попадают в почву, загрязняют ее, но в то же время и насыщают грунт азотом – как если бы фермер посыпал почву селитрой.

Откуда именно росянки берут азот, ученые выясняли по изотопному составу растения. В природном азоте содержится ничтожная доля тяжелых атомов азота-15. Однако, хотя она и ничтожна, в организме насекомых и в подземных минералах эта доля разная. Наконец, азот в выхлопах автомобилей смешанного происхождения: часть атомов из воздуха, часть — из азотистых компонентов нефти, которые, образовавшись в тканях древних растений, провели под землей не один миллион лет. Отличия в тысячные доли процента дают понять, из какого источника росянки восполняли свои запасы белка.

Ученые выяснили, что на загрязненной почве растения ловят насекомых в два раза реже. Растения меняются и внешне: красная расцветка, служившая приманкой для насекомых, тускнеет, а восковые стенки внутри цветка становятся менее скользкими.

Есть и другое объяснение: нехватка азота делает растения слабее, а на переваривание насекомых требуется много энергии. У росянки иногда просто не хватает на это сил.