Что же ограничивает рост деревьев? Здесь работают два основных фактора: возможности передачи влаги от корней к листьям и особенности распределения ресурсов, которые растения получают благодаря фотосинтезу. Но что и при каких условиях играет более важную роль — это попытались выяснить американец Томас Гивниш из Висконсинского университета в Мэдисоне и его австралийские коллеги.

Разумеется, деревьям нужна влага. Речь не только о количестве дождей: большую роль играет скорость испарения. Чем климат жарче — то есть чем быстрее испаряется влага с листьев — тем ниже растут деревья.

От количества влаги зависит и длина корней. Если воды не хватает, дерево вынуждено пускать корни глубже в землю. На это у него уходит много ресурсов, которые уже не могут пойти на то, чтобы нарастить больше кроны.

Во влажных условиях быстрее происходит и процесс фотосинтеза. Листья деревьев раскрывают свои устьица — поры, через которые испаряется вода и происходит газообмен с окружающей средой, — и могут потреблять больше углекислого газа. Это помогает им быстрее расти.

На высоту деревьев влияет и длина вегетационного периода — то есть периода года, в течение которого растение может расти и развиваться. Чем он длиннее, тем выше может вырасти дерево: при быстром росте оно получает больше света и, соответственно, больше энергии в процессе фотосинтеза.

Специальный изотопный анализ углерода в древесине показал, что оба фактора — передача влаги от корней к листьям и распределение ресурсов — примерно одинаково влияют на высоту деревьев. Но особенности передачи влаги играют более заметную роль в сухом климате, а распределение ресурсов — во влажном.

Сегодня самым высоким деревом на Земле считается секвойя, которая растет в национальном парке «Редвуд» в северной Калифорнии. Ее длина — 115 метров 61 сантиметр.