Большие панды, пожалуй, самые известные вегетарианцы в мире млекопитающих. Черно-белые мишки в течение всей своей жизни едят только зеленые побеги бамбука, хотя их пищеварительная система может перерабатывать и мясо. В своем исследовании китайские ученые выяснили, как эти животные могут прожить, питаясь одним бамбуком. Информацию об этом опубликовал сайт научного журнала «Сайенс».

Несмотря на любовь к бамбуку, у них все еще сохранилась пищеварительная система плотоядного животного и короткий кишечник. В отличие от коров с их четырехкамерным желудком, предназначенным для переработки растительной массы, у панд такого органа нет. Диета, состоящая полностью из бамбука, плохо влияет на организм панд: им не хватает необходимого протеина, но вместе с тем животные получают огромное количество клетчатки, которую трудно переварить.

Для того, чтобы понять, как панды могут обходиться только побегами бамбука в своем питании, ученые провели небольшой эксперимент в горах Циньлин в Китае. Они установили радиоошейники на пять особей разного пола и изучали, чем питаются животные в течение 6 лет. Особое внимание биологи уделили содержанию в диете трех важнейших для развития организма микроэлементов — фосфора, кальция и азота.

По мнению Джессики Ротман, приматолога из Городского Университета Хантерского колледжа в Нью-Йорке, в районах с лишь одним съедобным растением животные могут есть различные его части для того, чтобы восполнить запас необходимых веществ. И панды, скорее всего, пошли именно по этому пути.

В горах Циньлин произрастают два вида бамбука, каждый из которых в разные времена года содержит эти вещества в необходимых пропорциях. Так, весной, во время брачного сезона, панды поедают побеги одного вида, богатые азотом и фосфором. В начале июня эти побеги содержат уже меньшее количество микроэлементов, и животные перемещаются выше, где могут найти псевдосазу японскую — другой вид бамбука, с питательными молодыми побегами. Однако листья этих двух видов содержат мало кальция, поэтому с середины июля панды едят листья псевдосазы, где этого микроэлемента больше.

Такой порядок диеты играет важную роль и в размножении панд. Эмбрионы продолжают развиваться только после того, как в организме матери накапливается определенное количество кальция. Поэтому в августе самки возвращаются к диете с повышенным уровнем этого микроэлемента для кормления детенышей.

Однако и подобное соблюдение диеты не может порой спасти панд. Зимой побеги бамбука содержат очень мало полезных веществ. Именно поэтому в начале весны смертность среди этих животных увеличивается. Тем не менее, как утверждает китайский биолог Даджун Ванг из Пекинского университета, панды могут восполнить недостаток кальция и другим путем: черно-белых мишек часто можно увидеть лижущими камни известняка.